L’hanno detto davvero?

Una frase circola sotto il nome di Marco Aurelio, Seneca o Epitteto — su un manifesto, in un feed, come epigrafe di un libro — e il nome le dà peso. La domanda qui è circoscritta: quella frase è nell’opera, nelle edizioni che possiamo leggere? Non giudichiamo se la frase sia saggia. La cerchiamo.

Le edizioni consultate sono quelle del sito e dell’app, tutte di pubblico dominio, inglesi o francesi; nessuna è italiana. Per i Pensieri, la traduzione inglese di George Long del 1862 e, in francese, quella di Auguste Couat del 1904, con accanto quella di Barthélemy-Saint-Hilaire del 1876; per Seneca, le Lettere a Lucilio nella traduzione di Richard Mott Gummere e i dialoghi in quella di Aubrey Stewart, con la traduzione francese di Joseph Baillard del 1861 per entrambi; per Epitteto, il Manuale nelle versioni di Elizabeth Carter (1758) e Jean-Marie Guyau (1875), e le Diatribe nella scelta di George Long del 1877 e nei capitoli tradotti da Victor Courdaveaux nel 1862. La loro estensione non è completa, ed è indicata più sotto, edizione per edizione: una pagina non afferma mai più di ciò che è stato cercato, e lo nomina. Le pagine in italiano sono tradotte dall’inglese, ma non gli estratti e le prove che mostrano: il passo citato è quello dell’edizione inglese, senza modifiche, e la ricerca compare nelle lingue in cui viene eseguita.

La ricerca è meccanica, ed è questo il suo valore. Dalla frase si prendono due frammenti da quattro a sei parole, in inglese e in francese, e li si cerca in ogni file di ogni edizione, dopo aver normalizzato maiuscole, apostrofi, virgolette, punteggiatura e a capo, così che si ritrova anche una frase spezzata su due righe di un libro scansionato. Il comando e il suo risultato sono stampati su ogni pagina, e la build li ripete: una prova che non corrisponde più al suo file impedisce la pubblicazione del sito.

Quattro verdetti, e niente in mezzo. Attestata: la formulazione c’è, a un riferimento preciso, e l’edizione viene citata. Parafrasi: l’idea c’è, a un riferimento preciso, ma la formulazione è di un traduttore o di una mano successiva — l’edizione viene citata, e la frase che circola non viene detta falsa, perché nella sostanza è nel testo. Non trovata: nessuno dei due frammenti compare nelle edizioni consultate; la pagina dice quali, e si ferma lì. Attribuita a torto: è documentata una fonte precedente, in un’edizione indicata, e non è l’autore del manifesto. Un verdetto non è mai più forte della sua prova: «non trovata nelle nostre edizioni» non vuol dire «mai detta», e le pagine non affermano la seconda cosa senza una fonte.

Molte delle frasi che circolano sono traduzioni del Novecento, a volte eccellenti, a volte libere, e quelle traduzioni sono protette dal diritto d’autore. Una pagina cita solo l’edizione di pubblico dominio, al suo riferimento, perché chi legge possa aprire il libro e controllare. Il passo come lo presenta l’app compare, con il suo riferimento, quando il capitolo è gratuito in Stoïque — Marco Aurelio —; Seneca ed Epitteto sono citati solo dalle loro edizioni.