Kathekon

Le kathekon est, chez les stoïciens, l’action convenable : ce qui revient à un être d’après sa nature et sa situation. Diogène Laërce en attribue le mot à Zénon ; Cicéron le rend par officium, le mot qui donne son titre au traité Des devoirs, et le français dit « devoir » ou « convenable ». Le devoir, en ce sens, n’est pas un ordre venu du dehors : c’est une action dont on peut rendre raison de façon plausible.

Épictète le mesure aux relations. Le chapitre XXX du Manuel, que Guyau (1875) intitule « la mesure des devoirs », s’ouvre ainsi : « Les devoirs se mesurent en général aux relations où nous nous trouvons placés. » Un père appelle le soin et la déférence ; un mauvais père reste un père, un frère injuste reste un frère, et l’on n’examine pas ce que l’autre fait, mais ce qu’on doit faire. De même à l’égard d’un voisin, d’un concitoyen, d’un général : on trouve son devoir en examinant les relations qu’on soutient avec eux.

Marc Aurèle le traite comme une tâche qui s’accomplit par parties. En VI, 26, dans la traduction de Couat (1904), « tout devoir est un total de plusieurs temps », qu’on parcourt sans se troubler, comme on énumère une à une les lettres d’un nom. Le kathekon se distingue de l’action droite du sage, le katorthôma, qui est le même acte accompli par une vertu affermie : chacun peut faire ce qui convient, le sage seul le fait droitement en tout. Sa matière, ce sont les adiaphora ; la santé, la famille, la cité ne sont pas des biens, mais c’est en choisissant parmi elles que s’exerce le devoir, et que la prohairesis se conforme à la nature.