Memento mori

Memento mori, “recuerda que morirás”, es una fórmula latina de origen incierto, asociada después a la devoción cristiana y a las calaveras pintadas del siglo XVII. Los textos estoicos no contienen las dos palabras, pero sí la práctica, y Séneca es quien más se acerca a la expresión. En la Letter 26 cita el consejo de Epicuro de pensar en la muerte y añade, en la traducción de Richard Gummere del §10, que quien ha aprendido a morir ha desaprendido la esclavitud.

Epicteto la convierte en un ejercicio diario. El Enquiridión XXI, en la versión de Elizabeth Carter de 1758, pide que la muerte y el destierro estén cada día ante los ojos, pero sobre todo la muerte, con un resultado declarado: el lector nunca albergará entonces un pensamiento abyecto ni codiciará nada con demasiado afán. El recuerdo corrige la escala de los propios deseos; no es una contemplación de la decadencia.

Marco Aurelio lo condensa en tres frases en Meditations, IV, 17 (Long, 1862): no actúes como si tuvieras diez mil años; la muerte pende sobre ti; mientras vives y mientras está en tu poder, sé bueno. En otros lugares lo usa para cortar la ira (Meditations, XI, 18) y el deseo de fama (Meditations, IV, 3), siempre con el mismo giro: como el tiempo es breve, el acto presente importa.

En los tres autores el pensamiento va unido a la acción. Nunca es un motivo para retirarse ni se presenta como morboso; Séneca insiste en que quien ha ensayado la muerte es libre por ello. Es la contrapartida, para el final de la vida, del ensayo de los males, la premeditatio malorum, que los mismos autores recomiendan para su curso.