Memento mori

Memento mori, „bedenke, dass du sterben wirst“, ist eine lateinische Formel ungewisser Herkunft, die später mit christlicher Frömmigkeit und den gemalten Totenschädeln des 17. Jahrhunderts verbunden wurde. Die stoischen Texte enthalten die beiden Worte nicht, wohl aber die Übung, und Seneca kommt der Wendung am nächsten. In Letter 26 zitiert er Epikurs Rat, an den Tod zu denken, und fügt in Richard Gummeres Übersetzung von §10 hinzu, wer sterben gelernt habe, habe das Sklavesein verlernt.

Epiktet macht daraus eine tägliche Übung. Das Handbüchlein XXI verlangt in Elizabeth Carters Fassung von 1758, dass Tod und Verbannung täglich vor Augen stehen, vor allem aber der Tod, mit einer ausdrücklich genannten Wirkung: Der Leser wird dann nie einen niedrigen Gedanken hegen und nichts allzu begierig verlangen. Die Erinnerung korrigiert das Maß der eigenen Wünsche, sie ist keine Betrachtung des Verfalls.

Marc Aurel fasst es in Meditations, IV, 17 (Long, 1862) in drei Sätze: Handle nicht, als hättest du zehntausend Jahre; der Tod hängt über dir; solange du lebst und solange es in deiner Macht steht, sei gut. An anderer Stelle nutzt er es, um den Zorn (Meditations, XI, 18) und das Verlangen nach Ruhm (Meditations, IV, 3) abzuschneiden, stets mit derselben Wendung: Weil die Zeit kurz ist, zählt die gegenwärtige Handlung.

Bei allen drei Autoren ist der Gedanke mit dem Handeln verbunden. Er ist nie ein Grund zum Rückzug und wird nie als morbide dargestellt; Seneca besteht darauf, dass, wer den Tod eingeübt hat, eben dadurch frei ist. Er ist für das Ende des Lebens das Gegenstück zum Vorausbedenken der Übel, zur premeditatio malorum, die dieselben Autoren für seinen Verlauf empfehlen.